Stoïcisme et Sport : 7 Principes d’un Mental Inébranlable

Marc Aurèle, empereur de Rome et philosophe stoïcien, écrivait que la vie ressemble davantage à l’art du lutteur qu’à celui du danseur. Elle exige de rester debout, stable, prêt à encaisser ce qui arrive sans prévenir.

2 000 ans plus tard, ses écrits se retrouvent dans les vestiaires des plus grandes équipes sportives du monde. Des entraîneurs comme Bill Belichick (six titres en NFL), Pete Carroll ou Nick Saban s’appuient sur la pensée stoïcienne pour préparer leurs joueurs. Le patineur de vitesse Mark Tuitert, champion olympique, en a même consacré un livre entier à la mentalité stoïcienne appliquée au sport: The Stoic Mindset.

Pourquoi ? Parce que le stoïcisme est une philosophie de vie. Les maîtres stoïciens étaient des philosophes, mais aussi des empereurs, des anciens esclaves, des hommes politiques. 

Dans cet article, vous découvrirez comment transformer la sagesse stoïcienne en un avantage mental concret dans votre pratique sportive.

Si vous souhaitez d’abord découvrir les fondements du stoïcisme, consultez cet article sur les 12 concepts clés de la philosophie stoïcienne.

Le stoïcisme : la philosophie du terrain

Pourquoi le stoïcisme parle autant aux sportifs

Les philosophes stoïciens n’ont pas attendu le sport moderne pour utiliser la métaphore de l’athlète. Marc Aurèle comparait la vie à un combat de lutte. Épictète comparait le philosophe à un sportif qui s’entraîne chaque jour pour le moment décisif. Sénèque parlait du gladiateur qui se prépare à affronter l’adversité.

Cette connexion entre philosophie et sport est logique parce que le sport est une école de la vie. Et le stoïcisme est une philosophie de vie. Attention aux malentendus, être stoïciens ne signifie pas méditer dans une tour d’ivoire pendant des heures. Elle demande de prendre des décisions sous pression, de garder la tête froide quand la situation dérape, de revenir après un échec, de garder ses émotions sous-contrôle, etc. 

Et pour le coup, c’est exactement ce que les athlètes ont besoin en compétition pour jouer à hauteur de son potentiel (peu importe le niveau). 

Pourquoi les plus grands s’en inspirent

Ryan Holiday, auteur et vulgarisateur du stoïcisme à travers le Daily Stoic, a documenté à quel point cette philosophie a pénétré le sport professionnel. Bill Belichick offrait des copies de Marc Aurèle à ses joueurs. Pete Carroll intégrait des principes stoïciens dans sa préparation mentale à Seattle. Mark Tuitert a utilisé la pensée stoïcienne pendant vingt ans de carrière en patinage de vitesse, ponctué par une médaille dl’or olympique.

Ce qui est génial avec le stoïcisme, c’est que ce n’est pas une mode. C’est un système de pensée éprouvé sur plus de deux millénaires, et les athlètes de haut niveau y trouvent des réponses à des questions que le talent seul ne résout pas : comment rester lucide sous pression ? Comment rebondir après une défaite ? Comment maintenir l’effort quand la motivation faiblit ?

Si les textes des philosophes ont traversé les siècles (et même les millénaires) c’est qu’ils contiennent des vérités universelles et intemporelles. Sinon ils ne seraient pas arrivés jusqu’à nous au 21ème siècle.

1. Savoir exactement ce que vous voulez (et ce que ça coûte)

Épictète posait une question redoutable à quiconque exprimait un désir ambitieux : « Considérez pleinement ce dans quoi vous vous engagez. Qu’implique un tel désir ? Que faut-il d’abord ? Et ensuite ? Qu’est-ce qui sera exigé de vous ? »

L’athlète stoïque ne se contente pas de rêver d’un résultat. Il examine le chemin qui y mène dans son entièreté. Contrairement à d’autres, il ne voit pas que la partie visible de l’iceberg. Il évalue ses forces, ses faiblesses, et les sacrifices que l’obtention de cet objectif nécessite. 

Prenons un nageur qui rêve des Jeux Olympiques. Ce rêve est admirable. Mais Épictète lui demanderait : êtes-vous prêt pour les 4 heures d’entraînement quotidien ? Pour les matins à 5 h dans l’eau froide pendant des années ? Pour les week-ends consacrés aux compétitions plutôt qu’aux sorties entre amis ? 

Dans le même registre, un jeune footballeur qui veut devenir joueur professionnel. Êtes-vous prêt pour les refus, les périodes d’essai, les blessures, la solitude des centres de formation loin de votre famille ?

La lucidité du point de départ est une qualité irréfutable de l’athlète stoïque. Pourquoi ? Parce qu’on en soit conscient ou non, qu’on aime ou non, la quête d’un objectif haut ne se fait pas sans sacrifice. Et si on nie ce principe, on se cognera la tête contre le mur, et on devra vivre avec le regret de ne pas avoir tout donné pour atteindre nos objectifs. et il n’y a rien de pire dans la vie que d’avoir des regrets concernant ce qui compte pour nous. 

Exercice : l’inventaire honnête. Prenez une feuille. Notez votre objectif sportif principal. En dessous, listez vos trois plus grandes forces et vos trois plus grandes faiblesses par rapport à cet objectif. Puis notez les sacrifices que cet objectif va exiger. 

2. S’engager à 100 % ou ne pas s’engager du tout

Épictète mettait en garde contre les engagements « mous » : « Réfléchissez aux choses et engagez-vous pleinement ! Sinon, vous serez comme un enfant qui, tantôt se prend pour un lutteur, tantôt pour un soldat, tantôt pour un musicien. Des efforts hésitants mènent à des résultats hésitants. »

Kobe Bryant incarnait cette idée à la perfection. Dans une interview, il a expliqué sa philosophie concernant la difficulté auquel il se prête pendant ses entraînements estivaux (pré-saison): « Il faut se dire : je ne négocie pas avec moi-même. L’accord a déjà été passé. L’accord a été passé quand j’ai décidé en début d’été de suivre ce programme d’entraînement. J’ai signé ce contrat avec moi-même. Je le fais. » 

Cette phrase résume l’esprit stoïcien appliqué à l’engagement sportif. Une fois la décision prise, la discussion est terminée. Il n’y a plus de place pour le doute, la négociation intérieure ou les raccourcis. Le doute, le manque de motivation, ou la douleur ne rentrent pas en ligne de compte. On s’engage à faire ce qui est prévu, et on le fait. 

Le contraire de cet engagement, c’est l’athlète qui saute d’un programme d’entraînement à l’autre. Qui commence une méthode le lundi et l’abandonne le jeudi parce qu’il a vu une vidéo prometteuse sur une autre approche. Qui remet au lendemain une séance physique difficile. Ou bien qui ne commence pas la méditation parce qu’il n’est pas aussi à l’aise que ce qu’il espérait. 

Exercice : fixez vos standards non-négociables. Choisissez trois engagements liés à votre pratique sportive (fréquence d’entraînement, sommeil, nutrition, récupération). Écrivez-les. Ce sont vos contrats avec vous-même. Et ensuite: faites ce qui est écrit sur votre papier. Ni plus, ni moins. 

3. Accepter le prix à payer

Sénèque écrivait : « La route qui mène au sommet est une route difficile. » Marc Aurèle s’ordonnait de ne jamais se dérober devant le travail : « Ne te dérobe jamais de l’accomplissement correct de ton devoir, que tu aies froid ou chaud, que tu sois vaseux ou bien reposé. »

L’excellence a un coût. Et ce coût se paie régulièrement, voire même quotidiennement dans le cas de l’excellence. 

Jasmin Paris, coureuse d’ultra-trail britannique, en est un exemple frappant. 

Pour préparer ses courses de plus de 400 km en montagne, elle s’entraîne dans des conditions extrêmes, gère sa récupération avec une rigueur absolue, et accepte que certaines périodes de sa vie soient entièrement consacrées à la préparation. 

Comme on l’a vu dans un point précédent, elle est consciente des sacrifices qu’impliquent la quête de ses objectifs. Et non seulement elle les connait, mais elle agit en conséquence. 

C’est exactement le sens du concept d’eudaimonia chez les stoïciens : la satisfaction profonde et durable qui ne s’obtient qu’au prix de l’effort, des sacrifices et de la poursuite d’un objectif. 

Certains vivent suivant la théorie que le bonheur se trouve dans le plaisir. Les stoïciens ont un avis différent: le bonheur se trouve dans la satisfaction d’avoir fait les efforts nécessaires pour atteindre ses buts. Il vient du chemin parcouru pour atteindre son potentiel. (Pour approfondir ce concept, consultez la section dédiée dans notre article sur les 12 concepts clés du stoïcisme.)

Ici on choisit donc la souffrance que l’on va vivre. On n’est pas passif. 

Exercice : 

Reprenez les sacrifices que vous avez notés dans le premier exercice. Pour chacun d’eux, écrivez deux choses. 

D’abord, une phrase d’acceptation claire : « J’accepte ce sacrifice parce que… » et complétez avec votre raison personnelle. 

Ensuite, écrivez comment vous allez intégrer ce sacrifice dans votre quotidien cette semaine ? Par exemple, si votre sacrifice est de réduire vos sorties le week-end pour récupérer, votre action concrète pourrait être : « Ce samedi, je rentre avant 22 h et je dors 9 heures. » 

Le fait de les écrire permet d’éviter qu’il reste une charge mentale constante et qu’ils vous prenne votre énergie. 

4. Graver sa discipline dans le quotidien

La motivation des premiers jours est puissante et importante. La motivation des « bonnes résolutions » peut durer quelques semaines. Et donc, autant en profiter. Mais elle finit par disparaitre, petit à petit, ou bien du jour au lendemain. 

C’est là la limite de s’en tenir à la motivation pour agir. 

C’est aussi là que réside la différence entre la motivation et la discipline. La discipline tient dans le temps. 

Épictète le formulait ainsi : « Nous avons tous connu des personnes qui imitent tout ce qui paraît nouveau sur le moment. Mais leur enthousiasme s’essouffle. Elles abandonnent leurs projets dès qu’ils deviennent trop familiers ou exigeants. »

Publilius Syrus résumait cette idée différemment : « Vous voulez un grand empire ? Gouvernez-vous vous-même. » 

Pour nous en tant qu’athlète, ça veut dire: vous avez de grands objectifs ? Ayez une discipline personnelle à la hauteur de ces objectifs. 

Novak Djokovic est probablement l’un des exemples modernes les plus parlants de discipline au service de la performance. Sa routine quotidienne est réglée de manière exceptionnelle: séances de méditation, alimentation précise, protocoles de récupération, exercices de souplesse, heures de sommeil. Chaque détail est optimisé, chaque jour, depuis des années. Ce niveau de rigueur lui a permis de rester au sommet du tennis mondial après 35 ans, un âge où la plupart des joueurs ont raccroché, lui a gagné 4 tournois du grand chelem et 1 médaille d’or olympique. Comme les stoïciens, Djokovic a construit une discipline au service de sa vie et de sa performance. 

Si vous cherchez les noms des meilleurs sportifs au monde dans leur discipline, ils sont très souvent connus et reconnus pour avoir une discipline personnelle hors du commun (qui explique entre autres les résultats hors du commun): Cristiano Ronaldo, Michael Phelps, Tom Brady, Michael Jordan, Kobe Bryant, Shohei Ohtani, Rafael Nadal, Eliud Kipchoge, Usain Bolt, etc.

Certains anciens militaires sont des exemples de la discipline. David Goggins, ancien des forces spéciales américaines et athlète d’ultra-endurance, a poussé la discipline à un niveau extrême. Son histoire est une ôde à la discipline. David Goggins a grandi dans un environnement marqué par la violence d’un père alcoolique, la pauvreté et les discriminations, avant de lutter contre l’analphabétisme et l’obésité. Déterminé à reprendre le contrôle de sa vie, il a perdu près de 50 kg en 3 mois pour intégrer les Navy SEALs.  Il s’est ensuite imposé comme l’un des plus grands athlètes d’ultra-endurance au monde. Il a partagé son histoire dans son autobiographie pour nous montrer qu’on peut dépasser les limites que l’on croyait infranchissables à base de discipline quotidienne.

Garde simplement en tête que l’excuse, sous toutes ses formes, est l’ennemi de cette discipline. Marc Aurèle avait un concept de discipline encore plus précis, puisqu’il parlait de discipline personnelle il y a plus de 2000 ans. 

« Il est possible de maîtriser ton arrogance, de surmonter le plaisir et la douleur, et de ne pas te mettre en colère contre les gens stupides et ingrats. » 

C’est aussi ça la discipline. La discipline de maîtriser ses pensées et ses comportements à tout moment, peu importe les circonstances. 

Comme preuve, chaque soir, l’empereur le plus puissant du monde se rappelait à l’ordre. Il notait ce qu’il avait bien fait, et aussi les limites qu’il avait notées en lui-même durant la journée. Aucune excuse n’était acceptable, même pour lui, alors que personne d’autres ne serait au courant.

Exercice : le rituel du soir en 3 questions. 

Chaque soir, notez dans un carnet : 

Qu’ai-je bien fait aujourd’hui ? 

Qu’aurais-je pu faire mieux ? 

Quelle est ma priorité pour demain ? 

Marc Aurèle faisait un exercice de ce genre. Vous pouvez le faire aussi.

5. Chercher l’inconfort avant qu’il ne vous trouve

Le stoïcien Caton avait assez d’argent pour vivre dans le luxe. Pourtant, il se promenait souvent dans Rome pieds nus, indifférent aux regards et aux moqueries. 

Son objectif : s’entraîner à supporter l’inconfort avant que la vie ne le lui impose.

C’est exactement la philosophie de vie de David Goggins (ancien Navy SEAL, ultramarathonien, ex-recordman du monde de traction en 24h, auteur de Plus Rien ne Pourra me Blesser, livre qui a changé ma vie)

Il existe un proverbe militaire qui résume parfaitement cette idée : 

« Plus vous transpirez à l’entraînement, moins vous saignez au combat. »

C’est souvent un point commun entre tous les meilleurs athlètes de l’histoire.

Tom Brady, considéré par beaucoup comme le meilleur joueur de l’histoire du football américain, était connu pour son exigence à l’entraînement. Ses coéquipiers racontaient qu’il s’entraînait comme si chaque séance était un match décisif. 

Michael Jordan, souvent considéré comme le plus grand basketteur de tous les temps, avait la même réputation. Ses partenaires redoutaient les entraînements autant que les matchs, parce que Jordan ne baissait jamais l’intensité, quel que soit le contexte. Il ne faisait pas la différence entre une séance du mardi en pré-saison et une finale de championnat. 

L’athlète stoïque cherche activement les conditions difficiles. Par exemple, il s’entraîne sous la pluie quand il pourrait rester au sec. Il ajoute des contraintes à ses séances. Il repousse ses limites avant que la compétition ne le fasse pour lui. L’objectif est que le jour du match, de la course ou du tournoi, la situation paraisse presque facile par comparaison avec ce qui a été vécu à l’entraînement.

Exercice : un défi d’inconfort par semaine. 

Choisissez une chose qui vous met mal à l’aise et faites-la volontairement. Une séance plus longue que d’habitude. Un entraînement dans des conditions météo difficiles. Un exercice que vous évitez habituellement. L’inconfort choisi est un entraînement mental autant que physique.

6. Accueillir l’adversaire et l’adversité

Sénèque écrivait : « Un gladiateur considère comme une honte d’être opposé à un adversaire inférieur, et il sait que vaincre sans danger, c’est vaincre sans gloire. »

Marc Aurèle disait aussi : « L’obstacle à l’action fait avancer l’action. Ce qui se dresse sur ton chemin devient le chemin. »

Pour l’athlète stoïque, l’adversité c’est le matériau à partir duquel il progresse. Les victoires faciles n’enseignent presque rien. Par contre, les défaites, les adversaires supérieurs et les situations défavorables les forgent, et les aident à progresser.

L’histoire de Roger Federer face à Rafael Nadal illustre ce principe de manière remarquable. Pendant des années, Nadal a dominé Federer en finale des plus grands tournois. Federer a perdu. Encore et encore. Notamment trois fois consécutives face à Nadal à l’Open d’Australie.

Un athlète ordinaire aurait pu se résigner. Federer a fait le contraire. Chaque défaite, en plus de son âge qui devenait de plus en plus avancé, l’a poussé à se réinventer, à adapter son jeu, à trouver de nouvelles solutions. En 2017, après un retour de blessure longue durée, à 35 ans, il a retrouvé Nadal en finale de l’Open d’Australie. Et il a gagné. Là où il avait perdu trois fois. Face à celui qui l’avait tant fait souffrir. D’ailleurs, les membres du Big three: Federer, Nadal et Djokovic sont tous les trois d’accord pour dire que c’est leur rivalité qui les a poussé à continuer à s’améliorer. 

Dans le sport, les rivalités ont toujours servi de tremplin pour progresser. 

• Au tennis, en plus du Big Three, les duels entre McEnroe et Borg dans les années 80 ou entre Chris Evert et Martina Navratilova ont poussé chaque joueur et joueuse à se dépasser.

• Aujourd’hui, Alcaraz et Sinner perpétuent cette tradition.

• En NBA, la rivalité entre les Lakers et les Celtics a défini des décennies entières de basket.

• Les Bulls et les Pistons ont écrit certaines des pages les plus intenses de ce sport.

• En NFL, les confrontations entre Tom Brady et Peyton Manning ont élevé le poste de quarterback à un niveau historique.

• En hockey sur glace, la rivalité entre les Canadiens de Montréal et les Bruins de Boston dure depuis plus d’un siècle.

• Au golf, Arnold Palmer et Jack Nicklaus se sont tirés mutuellement vers le haut pendant des années.

• En boxe, Mohamed Ali et Joe Frazier ont livré trois combats légendaires qui ont rendu chacun d’eux meilleur que ce qu’il aurait été seul.

• La rivalité entre Messi et Cristiano Ronaldo au football a dominé plus de quinze ans de compétition mondiale, chacun repoussant ses limites pour rester devant l’autre. 

• En Formule 1, Ayrton Senna et Alain Prost se sont livrés une bataille tellement intense qu’elle a redéfini les standards de la discipline.

• En cyclisme, Anquetil et Poulidor ont captivé la France entière par leur duel au sommet du Tour.

• Et en athlétisme, Sebastian Coe et Steve Ovett se sont battus sur le demi-fond avec une intensité qui a produit des records du monde en série. Pareil pour Usain Bolt et Justin Galtin pour les titres sur 100m

Dans le documentaire The Last Dance, on voit à quel point l’adversité (notamment physique et tactique) démontré par Detroit Pistons a aidé Chicago à passer à un niveau supérieur. Un des joueurs de Chicago explique « Quand on a perdu contre Détroit, personne n’est parti en vacances comme on le fait d’habitude après une défaite. Le lendemain matin, on était tous à la salle avec comme seul objectif de nous renforcer musculairement pour être à la hauteur du défi physique imposé par Détroit ». Et après deux revers de suite, ils ont réussi à inverser la tendance et ont gagné contre Detroit ! 

Exercice : après chaque revers, posez-vous une question. 

« Qu’est-ce que j’ai appris que je n’aurais pas appris en gagnant ? » 

« Comment est ce que je peux me servir de cette défaite / déception pour devenir encore meilleur ? » 

7. Jouer chaque point comme s’il était le seul

Épictète exhortait ses étudiants : « Prends soin de ce moment. Imprègne-toi de ses particularités. Cesse de fuir. Il est temps de vraiment vivre. » 

Quant à lui, Marc Aurèle disait : « Ne laisse pas ton imagination être écrasée par la vie dans son ensemble. Reste-en à la situation présente. »

En préparation mentale moderne, on appelle cela « le processus » : se concentrer sur l’action en cours plutôt que sur le résultat final. Les stoïciens le pratiquaient déjà il y a deux millénaires, et c’est souvent d’une aide implacable pour les sportifs qui doutent ou qui sont submergés par la pression. 

Roger Federer a donné l’une des meilleures illustrations de ce principe lors d’un discours devant les diplômés de l’université de Dartmouth. Il a partagé une statistique frappante : « La perfection est impossible. En 1 526 matchs en simple au cours de ma carrière, j’ai remporté près de 80 % de ces matchs. Maintenant, j’ai une question pour vous : quel pourcentage de points pensez-vous que j’ai gagnés dans ces matchs ? Seulement 54 %. Autrement dit, les joueurs de tennis les mieux classés du monde ne remportent qu’à peine plus de la moitié des points qu’ils jouent. »

Et en s’y penchant de plus près, c’est vrai pour la majorité des sports (notamment de confrontations directes). 

Par exemple, même pour la meilleure saison statistique de l’histoire de la ligue 1 (96 points en 38 journées pour le PSG), ils ont gagné par 1 but d’écart ou fait match nul ⅓ de la saison. Et c’est LA meilleure saison en 78 ans de ligue 1… 

Bref, la conclusion ici c’est que vous allez perdre presque la moitié des points. C’est normal. C’est le sport. Ce qui vous définit, c’est votre capacité à aborder le point suivant avec la même intensité, la même présence, la même intention. Comme le résumait Federer : « Ce n’est qu’un point. » 

D’ailleurs pour rester dans le tennis, c’était exactement la réputation de Nadal. Jouer chaque point à 100%, peu importe le score, la situation ou comment le point est engagé. 

Un tennisman qui pense au set qu’il vient de perdre pendant qu’il joue le point en cours a déjà perdu deux fois. Un footballeur qui rumine une occasion manquée à la 20e minute n’est plus disponible pour l’action de la 25e. 

L’objectif ici pour devenir un athlète stoïque, c’est de ramener votre attention au présent, encore et encore, à chaque action. 

Exercice : la routine de recentrage. Entre deux actions (deux points, deux tirs, deux sprints), utilisez un ancrage pour revenir dans le moment présent Par exemple, ça peut être une respiration profonde, suivie d’un mot-clé que vous choisissez (« présent », « ici », « maintenant »,  « Ça commence maintenant » ou n’importe quel mot ou phrase courte qui vous parle).

Vous n’avez plus aucun pouvoir sur ce qui vient de se passer. Ce rituel est très rapide, et vous aide à ramener votre attention sur l’action qui vient. 

En résumé

Le stoïcisme appliqué au sport tient en une phrase que Ryan Holiday répète souvent : « On ne contrôle pas ce qui se passe, mais on contrôle notre réponse à ce qui se passe. »

Les principes de cet article sont simples. Mais ce qui est simple n’est pas toujours facile. L’application de ce que vous venez de lire demande de la pratique, de la répétition, et de la patience. L’avantage, c’est que chaque entraînement, chaque compétition, chaque instant où vous pensez à votre sport est une occasion de mettre ces principes en action 🙂 

Attention au piège de vouloir tout mettre en application d’un coup. Utilisez la méthode recommandée par James Clear, et validée par les neurosciences: commencez par un seul concept. Celui qui vous parle le plus, ou celui qui vous aidera le plus. Appliquez-le dès votre prochaine séance. Et surtout, ne vous occupez pas des autres pour le moment. Comme le disait Rocky « Un pas à la fois ».